En el otoño de 1868, un pequeño grupo de españoles se juntaron en el modesto local del 151 Bowery Street en Manhattan para crear la Sociedad Española de Socorros Mutuos (Centro Español-Spanish Benevolent Society). Los fundadores, que procedían de diferentes partes de España, quisieron formar una sociedad donde los inmigrantes recién llegados pudieran encontrar el apoyo de la colonia española en Nueva York. Desde entonces, otras sociedades han surgido con el crecimiento de la inmigración, pero sólo El Centro Español sigue promoviendo la fraternidad entre todos los españoles en Manhattan.
Muchos inmigrantes españoles desembarcaron en los muelles de Nueva York durante los siglos XIX y XX. Y la sede del Centro se convirtió en un punto de encuentro para facilitar alojamiento, empleo y asistencia médica. Hoy, a pesar de la disminución de la inmigración española, el Centro sigue manteniendo el legado de sus fundadores con exposiciones de arte, bailes folclóricos, conciertos de música, presentaciones de libros y películas, conferencias, muestras gastronómicas, y otros eventos que conservan la cultura e historia de España y sus expatriados en Nueva York.
Ubicada en la calle 14, entre la séptima y octava avenidas, la sede de la Asociación es el último vestigio de uno de los enclaves españoles más grandes de Nueva York, que fue popularmente conocido como la Pequeña España. Esta colonia se extendía desde la calle Christopher hasta la calle 23, a lo largo del río Hudson, y contaba con más de 15.000 españoles, incluyendo sus hijos y nietos. Restaurantes como La Bilbaína, tiendas de ropa como La Iberia, y casas de importación como la Casa Moneo abastecían a todos los españoles de la ciudad. La colonia también contaba con una de las iglesias de habla española más antiguas de Nueva York – Nuestra Señora de Guadalupe – que patrocinaba con El Centro Español la fiesta de Santiago Apóstol en la calle 14.
Hoy el Centro Español quiere satisfacer los corazones de todos aquellos españoles que viven con el recuerdo de España y, por ello, se propone complementar las misiones culturales de otras sociedades de inmigrantes como el Círculo Español, y de instituciones importantes, tales como el Centro del Rey Juan Carlos I de New York University, el Instituto Cervantes o el Consulado de España en Nueva York. El Centro participa en eventos importantes, entre ellos el Desfile de la Hispanidad en octubre, y tiene la intención de recuperar la fiesta de Santiago Apóstol para la comunidad española de la ciudad. La Sociedad sigue acogiendo no sólo a todos los españoles, sino también a los hispanos y anglo parlantes que comparten ese entusiasmo y confraternidad con España.